1950-1954年期间，我国利用前苏联贷款购买了相当数量的苏制轻武器，其中绝大部分是普通型莫辛一纳甘步枪，同时也进口了少量的狙击型供教学使用，当时称后者为“狙击手步枪”。不过，由于种种原因，直到20世纪七十年代末，我国一直没有自行开发狙击步枪。

　　对越自卫还击战初期，我军从战场上缴获到pu手套少量前苏联制造的德拉古诺夫7.62毫米狙击步枪(SVD)，该枪于1963年正式装备苏军，在当时是一种先进的狙击武器。越军使用这种狙击步枪给我军造成了相当大的威胁，前线迫切需要同样的武器来压制敌人，国内有关厂家迅即根据缴获的样品进行仿制，于1979年下半年试产出样枪并完成工装准备，当年即生产出第一批产品供给前线，这就是79式狙击步枪。79式狙击步枪于1981年开始量产，改进后于1985年正式定型，即为85式狙击步枪，该枪于1987年开始装备部队。79式、85式本质上都是SVD的仿制品，只是在生产工艺和一些细微之处略有差别。在随后的10余年内，该枪大量装备我军及国内武警、公安特警部队，并对外出口。

　　79／85式狙击步枪采用苏制轻武器常用的导气式、枪机回转闭锁原理，半自动方式发射。枪口装有开有长槽的瓣形消焰器，可同时起到防跳和减小后坐的作用，握把与枪托构成一体，枪托中空并有可拆卸式贴腮垫。79／85式均使用仿自前苏联PSO一1型白光瞄准镜的79式4倍光学瞄准镜，有效距离达1300米，并可以概略测定目标距离，镜内带有红外感光屏以便在夜间进行射击。

　　在和平年代，79／85式狙击步枪经过多起突发事件的实战考验，证明它确是一种具有相当威力与精度的可靠武器，深受武警官兵和公安人员的信赖。但它毕竟是40多年前设计的武器，与现在作战环境的要求相比尚有一定差距，该枪发射的53式7.62毫米弹一般用作机枪弹，在3000米外仍有杀伤力，但在遇到的100米以内狙击距离上弹头停止作用过小，非要害部位往往难以一击致命，在处理劫持人质等特种作战情况时容易产生“过穿透”问题。同时，带瞄准镜后全枪重达4.4公斤以上，加上枪身较长，射击时一股需要有依托物才能保证精度，而且过长的枪身不利于隐蔽。此外，由于没有专用狙击弹等原因，该枪的精度与美国M21、德国PSG等先进狙击步枪相比有一定差距，也比不上苏联原产SVD步枪，对500米外的远距离目标首发命中的机率较小，常常需要先进行试射以修正射弹偏差，而这种要求在大多数情况下是难以满足的。