一个地区，或一国经济（尤其是民营经济）发展到一定规模，作为政府和工商阶层之间的中介与桥梁——民间商会这种非营利性公共组织的兴起就成为势所必然。当一个商会进化为强大的经济组织时，其中介和沟通功能不仅表现在对内部成员群体精神和职业素养的塑造与激励，以及和本国政府的互动关系中，更重要的是，在国际贸易可以发挥显著作用。

　　300多年前，欧美国家以及日本工商阶层的商会组织先后兴起，各国政府并出台了相应的《商会法》对其加以规范和扶持。这种努力后来给华人世界造成不可磨灭的痛苦记忆：1840年前后，列强们利用武力、传教士以及强大的工商阶层和商天津劳保会组织，把晚清帝国绑架为其原材料供应地和工商业产品输出地。欧美商会组织对本国政府外贸政策的影响力是如此强大，以至于当大英帝国政府迫于国际舆论的道德谴责有意取消或减少对大清国的鸦片贸易时，臭名昭著的东印度公司却通过所在商会及其在国会中的势力游说政府——允许这罪恶的交易继续进行，甚至走得更远。

　　从政治经济学的角度看，作为当时全球最大的经济体，晚清帝国首先在经济上被搞垮、继而在军事上被打败、最后国家意志和公民信念陷入持续混乱和屈辱。这种乱局被称为“千年未有之变局”。